1942年生，山东临邑人。1963年毕业于山东艺术专科学校。之后赴新疆任(喀什日报》美术编辑。1978年考取中央美术学院美术史系硕士研究生班，在王琦先生和系主任金维诺先生的指导下修习美术理论和中国现代美术史。
1981年起，于中国美术馆从事中国现代美术史和美术博物馆学研究，兼及美术评论。历任研究保管部研究组副组长、部副主任。研究部主任，中田美术馆收藏委员会委员、艺术委员会委员。已出版专著《艺海春秋——蒋兆和传》、20世纪中国著名画家踪影(与水天中合著)、《中国画与现代中国》、《郭味传》、《中国名画家全集.蒋兆和》、《蒋兆论》，主编《中国美术年鉴1949——1989》、《中国现代美术全集．中国画．花鸟》、《20世纪中国美术——中国美术馆藏品选》，为《首届北京国际美术双年展作品集》执行主编，《百年美术.馆藏精品》学术主持；
现为中国美术馆研究馆员，艺术委员会及其收藏评鉴委员会委员、展览资格评审小组成员；中国美术家协会理事、理论委员会副主任，北京市美术家协会理论委员会副主任；《美术》编委，中国书法家协会会员。获“突出贡献”政府特殊津贴。被母校山东艺术学院聘为特邀教授，中央美术学院聘为特邀研究员。
爬格之余，兼事中国书画创作。1996年举办个人书画展；2004年1月，与画家李宝林、姜宝林联合举办了三人小型画展；2011年在恭王府举行“水墨清韵”书画小品展；2012年 出版著作《20世纪中国画史》；并在中国美术馆举行“刘曦林艺术印记”展。